De eerste keer dat fotograaf Yan Preston de eeuwenoude boom – koosnaam Frank – tegenkwam, was hij het stralende middelpunt waaromheen het dorpsleven in Xialu zich afspeelde. Ze volgde voor een fotoproject bomen die in China uit de natuur worden gehaald om te verhuizen naar grote steden om er een fijnere leefomgeving te creëren. De handel in bomen groeit hard in China, met steeds hogere prijzen afhankelijk van de zeldzaamheid en leeftijd van de boom. Frank trof ze een aantal jaar na de eerste ontmoeting nagenoeg dood aan, op een bouwplaats in afwachting van zijn nieuwe plek bij een vijfsterrenhotel, dat er omgerekend 28.000 euro voor had betaald. “Overal staken er naalden en zakjes met voeding uit. Alle blaadjes en takken waren verwijderd om hem te kunnen optillen.”
Veel bomen kunnen niet overleven in de betonnen jungle. “Ik had al een aantal maanden naar de halfdode, standbeeld-achtige bomen gekeken. Op een dag besloot ik om mezelf te laten gaan – ik had zo’n sterke emotionele reactie op deze bomen dat ik mijn camera wel moest pakken om te ze fotograferen”, vertelt de Brits-Chinese fotograaf.
Vanaf 2011 volgde Preston de nieuwe stadsbossen, waarbij ze de groei van het groen vastlegde door regelmatig terug te keren. We zien bomen ingewikkeld in plastic en ondersteund door paaltjes, bomen zelfs versierd met plastic blaadjes. “In het begin was het pijnlijk om te fotograferen. De bomen zijn slachtoffers van onze verstedelijking. Maar toen ik meer research deed, kwam ik erachter dat er wel degelijk bomen overleven en de stad groener wordt. Het lukte om afbeeldingen te produceren die het over de complexiteit van dit fenomeen hebben, in plaats van alleen over het negatieve effect.”
Maart 2013. De 300 jaar oude boom Frank staat nog in zijn originele dorp Xialiu.
November 2013. De boom staat op een tijdelijke plek, wachtend op zijn nieuwe thuis bij een vijfsterrenhotel in Binchuan, Dali.
November 2017. Het hotel is klaar om Frank te planten, maar de boom is twee jaar eerder doodgegaan. Het enige wat overblijft is de rode grond waar hij in stond.
Egongyan Park in Chongqing lijkt letterlijk omgeven te zijn door een betonnen jungle. Het doel van de stad is een ‘bosstad’ te worden, waarvoor een tijdlang veel bomen werden verhuisd.
Aan de takken van deze ginkgo bomen worden in de winter plastic bladeren gehangen, ter decoratie.
Uitzicht vanaf Egongyan Bridge, Chongqing.
Lianglukou Subway Station, Chongqing.
