Gegevens van een wetenschappelijke missie van de NASA onthullen het bewijs van een grote en voordien onbekende kloof verborgen onder anderhalve kilometer Groenlands ijs.
De canyon ziet er op de beelden uit als een kronkelende rivier en is minstens 750 kilometer lang. Dat is langer dan de Grand Canyon.
Op sommige plaatsen, is de kloof 800 meter diep, net zo diep als delen van diezelfde Grand Canyon. De laatste paar miljoen jaar heeft de ijskap Groenland bedekt, dus de kloof is nog steeds niet met het blote oog te zien.
"Men zou kunnen veronderstellen dat het landschap van de Aarde volledig onderzocht en in kaart gebracht is", zegt Jonathan Bamber , hoogleraar fysische geografie aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk en hoofd auteur van de studie. "Ons onderzoek toont aan dat er nog veel meer te ontdekken is."
Het team van Bamber publiceerde zijn bevindingen donderdag in het tijdschrift Science.
De wetenschappers gebruikten duizenden kilometers aan gegevens van de lucht radar, verzameld door de NASA en onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk en Duitsland gedurende tientallen jaren, om de puzzel stukjes samen te voegen tot beelden van het landschap onder de Groenlandse ijskap.
Een groot deel van deze gegevens werd verzameld van 2009 tot 2012 door NASA 's Operatie IceBridge, een wetenschappelijk project dat het poolijs bestudeert. Een van de wetenschappelijke instrumenten van IceBridge, de Multi kanaal Coherente Radar dieptemeter, kan door uitgestrekte ijslagen kijken en de dikte en de vorm van het onderliggende gesteente meten.
Bij hun analyse van de radar gegevens, ontdekte het team een kloof die zich uitstrekt van het centrum van het eiland en eindigt onder het Petermann Glacier fjord in het noorden van Groenland.
Bij bepaalde frequenties, kunnen radio golven door het ijs dringen en stuiten dan op de rotsbodem eronder. De tijd die de radio golven nodig hadden om terug te keren heeft onderzoekers geholpen bij het bepalen de diepte van de canyon . Hoe langer het duurde, hoe dieper het gesteente lag.
"Twee dingen hebben geholpen bij deze ontdekking," zei Michael Studinger, IceBridge project wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center. Het was de enorme hoeveelheid aan door IceBridge verzamelde gegevens en het werk om die te combineren met andere data sets over Groenland – een brede compilatie van alle bestaande gegevens maakt het mogelijk dat deze kloof nu voor onze ogen verschijnt.
De onderzoekers geloven dat de canyon een belangrijke rol speelt in het transport van subglaciaal smeltwater uit het binnenland van Groenland naar de rand van de ijskap in de oceaan. Er zijn aanwijzingen dat vóór de aanwezigheid van de ijskap, maar liefst 4 miljoen jaar geleden, er water stroomde in de kloof, vanuit het binnenland naar de kust, het was een groot rivier systeem.
" Het is heel opmerkelijk dat een kanaal van de grootte van de Grand Canyon onder de ijskap van Groenland is ontdekt in de 21e eeuw," zei Studinger . " Het laat zien hoe weinig we nog steeds weten over de bodem onder grote continentale ijskappen."
Het IceBridge project zal in maart 2014 terugkeren naar Groenland om gegevens te blijven verzamelen over land en zee-ijs in het Noordpoolgebied met behulp van een reeks instrumenten, inclusief ijs-penetrerende radar.
Bron: NASA news
