Het zika-virus, dat door muggen wordt overgedragen, wordt in verband gebracht met geboorteafwijkingen. Omdat veel besmette patiënten geen symptomen vertonen, is een betrouwbare test erg belangrijk. Tot nog toe werd het virus meestal opgespoord aan de hand van antilichamen in het bloed of aan de hand van het genoom van het virus in een bloedstaal. Maar die tests kunnen dagen of weken kosten, en verwarren de antilichamen soms met die tegen dengue, een ziekte die in dezelfde gebieden woedt.
Inzetbaar
Daarom is de nieuwe test, die is ontwikkeld aan Massachussetts Institue of Technology (MIT), mogelijk een belangrijke doorbraak. Het systeem maakt gebruik van sensoren die geprint zijn op papier en die 24 verschillende RNA-sequenties van het zika-genoom kunnen detecteren. Als zo'n sequentie gevonden wordt, treedt een kettingreactie in werking die het papier doet verkleuren van geel naar paars.
De test maakt het onderscheid tussen zika en dengue, maar even belangrijk is dat hij op kamertemperatuur bewaard kan worden. Bovendien is het erg goedkoop. "Dit is een systeem dat op grote schaal verdeeld en gebruikt kan worden op het terrein tegen erg lage kosten", zegt James Collins, hoogleraar Medische Ingenieurskunde in MIT's Department of Biological Engineering.
Ebola
De test is gebaseerd op technologie die eerder gebruikt werd om een goedkope test tegen ebola te vinden. In oktober 2014 al toonden de onderzoekers aan hoe ze synthetische netwerken van genen konden printen op kleine papieren schijfjes. De netwerken worden geprogrammeerd om een bepaalde genetische sequentie te detecteren, waarna het papier verkleurt.
Nadat het zika-virus vorig jaar was uitgebroken in Brazilië, besloten de onderzoekers uit te proberen of de technologie ook tegen zika zou werken. "Binnen een tijdspanne van enkele weken konden we een relatief snelle en goedkope test ontwikkelen", zegt Collins. De wetenschappers hopen dat het systeem verder aangepast kan worden om in de toekomst nog andere virussen te detecteren.
