Waar red je in noodsituaties meer levens mee: noodrantsoenen, medische zorg of een internetaansluiting? Hangt natuurlijk helemaal af van de situatie, maar de meeste mensen zullen niet snel aan internet denken.
Toch bewees het Keniaanse crowdsourcing-platform Ushahidi dat internet in noodsituaties een wereld van verschil kan maken. Tijdens de rassenrellen rondom de Keniaanse verkiezingen in 2007 konden mensen op de kaart van Ushahidi (“getuigenis” in het Swahili) aangeven waar geweld plaatsvond. De wereld keek mee, hetgeen het geweld – enigszins – temperde. Na de aardbeving in Haïti (2010) konden slachtoffers en hulpverleners met hun mobiele telefoon laten zien waar de nood hoog was. Hierdoor ontstond in real time een overzicht van de ramp, die bovendien voor iedereen toegankelijk was. Ook na de vernietigende aardbeving in het Nieuw-Zeelandse Christchurh (2011) bleek Ushahidi mensenlevens te kunnen redden.
Maar wat als er geen internet is? Kun je dan een back up voor het internet maken? Enter BRCK.
Reg Orton
“In noodsituaties valt de internetverbinding vaak weg omdat er geen stroom is of de zendmasten van mobielinternet kapot zijn”, zegt Reg Orton, een van de ontwikkelaars van BRCK in de wandelgangen van het Haagse techfestival Border Sessions. “Maar voor platforms als Ushahidi is internet onontbeerlijk en daarom ontwikkelden we BRCK. Al snel bleek dat je er nog heel veel andere dingen mee kunt doen. Met BRCK brengen we ‘the internet of things’ – waarin computers en apparaten met elkaar in verbinding staan – naar Afrika en de rest van de wereld.”
Baksteen
BRCK – spreek uit ‘brick’, omdat het apparaat er als een baksten uitziet – is in eerste instantie een ontvanger en zender van internet, gecombineerd met een accu. Het robuuste kastje kan mobiel internet ontvangen (zoals 3G en 4G) en deze weer uitzenden via WiFi aan maximaal twintig ontvangers. Dankzij de accu kan BRCK het acht uur zonder elektriciteit volhouden. Orton: “BRCK werkt heel eenvoudig: het is een hub voor draadloze internetverbindingen. Als gewone internetzenders het laten afweten, neemt BRCK het over.”
Maar hoe komt BRCK dan aan zijn internetverbinding? Het apparaat moet toch ook in verbinding staan met internet om het weer naar anderen uit te kunnen zenden? “Klopt, maar BRCK is beter in staat om internet te ontvangen dan de meeste andere apparaten. Het heeft diverse aansluitingen, zodat je er bijvoorbeeld modems op kunt aansluiten die met satellieten werken. Daarnaast komt het in noodsituaties vaak voor dat er nog wel internet is, maar geen stroom voor andere WiFi-zenders of zendmasten die internet voor mobiele telefoons uitzenden, zoals 3G. Zo kan BRCK smartphones maar ook pc’s en laptops met WiFi van internet voorzien.”
[[{“fid”:”33755″,”view_mode”:”file_styles_artikel_volle_breedte”,”fields”:{“format”:”file_styles_artikel_volle_breedte”,”field_file_image_title_text[und][0][value]”:””,”field_file_image_alt_text[und][0][value]”:””},”type”:”media”,”attributes”:{“alt”:”Juliana Rotich: Meet BRCK, Internet access built for Africa”,”style”:”height:327px; width:581px”,”class”:”file-file-styles-artikel-volle-breedte media-element”}}]]
Zwitsers zakmes
Maar dit Zwitserse zakmes, gehuld in een stevige rubber case, heeft nog meer functies. Zo bevat het een harde schijfje waarop het data kan opslaan. Orton: “Afgelegen scholen kunnen zo lesmateriaal downloaden, ook waar geen of nauwelijks internet is. Sluit een zonnepaneel en een van de speciale antennes, en BRCK kan het lesmateriaal downloaden. Als alle data binnen zijn – ook al heeft dat uren geduurd – zet je het op andere computers zodat het in de lessen gebruikt kan worden.”
Een andere optie is om sensoren op de BRCK aan te sluiten. Orton: “Wetenschappelijke onderzoekers kunnen zo op afgelegen gebieden de temperatuur of andere zaken meten. Het World Food Programme gebruikt de BRCK om de voorraad in warenhuizen te volgen. Waar ook ter wereld kun je dan zien water in die warenhuizen zit. Zo komt ‘the internet of things’ ook in Afrika tot leven: dankzij BRCK kun je apparaten met elkaar laten communiceren.” Zo kun je met BRCK monitoren of de kwaliteit van afgelegen waterpompen nog voldoende is, in de gaten houden of koelboxen met medicijnen de juiste temperatuur hebben of wilde dieren beschermen door camerabeelden op afstand te bekijken.
“Vergeet ook niet dat Afrikaanse ondernemers in er veel profijt van kunnen hebben”, zegt Orton. “Stroom valt vaak uit, maar ook de bedrade internetverbinding. De BRCK kan dan overschakelen op mobiel internet, zoals 3G of 4G, en deze via WiFi uitzenden, zodat de zaken niet lijden onder instabiele internetverbindingen.”
Alle instellingen van BRCK zijn via internet op afstand te bedienen, waar ook ter wereld. Ook is er een bijgeleverde cloud-functie waarin de opgeslagen data automatisch gesynchroniseerd kan worden met de harde schrijf van de BRCK.
Designed in Africa
BRCK is ontworpen in Nairobi, Kenia. Met een knipoog naar Apple’s credo ‘Designed in California, assembled in China’ staat er achter op de BRCK ‘Designed in Africa, assembled in the USA’. Orton: “Dit meer dan een grapje. Bijna alle computers en hardware wordt ontworpen om goed te functioneren in Westerse kantoren en huizen. Maar in Afrika heersen andere omstandigheden. Stof en ook mieren kunnen er fijner zijn en zo gevoelige apparatuur verwoesten als je geen extra maatregelen neemt. BRCK is ontworpen om in de moeilijkste omstandigheden van Afrika goed te functioneren. And if it works in Africa, it wil will work everywhere.”
