| Peñoles is de grootste producent van gezuiverd zilver ter wereld en boekt een maandelijkse omzet van meer dan 200 miljoen euro. Het bedrijf investeerde ongeveer 700.000 euro in de bouw van het prototype en de voorbereiding van de reactor. |
Mijnbouwbedrijven gebruiken nu cyanide en warmen het erts op om goud en zilver te scheiden van de andere metalen waarmee ze gemengd zijn. De UAM-onderzoekers hebben een elektrochemische reactor gebouwd die toelaat verscheidene traditionele stappen in het zuiveringsproces over te slaan. Dat valt goedkoper uit, en bovendien ontstaat er geen giftig afval. De reactor gebruikt thioureum, een molecule die vergelijkbaar is met ureum, een afvalproduct dat ontstaat bij de vertering van eiwitten. De stof vormt verbindingen met het zand of de rotsen waarin de goud- of zilverdeeltjes zitten opgesloten, waardoor het edelmetaal in zuivere vorm vrijkomt. De oxidatie van het thioureum in de reactor wordt gestuurd door de inhoud onder stroom te zetten. De stof kan bijna oneindig worden hergebruikt.
Een prototype van de revolutionaire reactor draait sinds de zomer van 2007 in de UAM. Tegen 2010 moeten industriële versies van de installatie draaien in de fabrieken van het Mexicaanse mijnbouwbedrijf Peñoles in de noordoostelijke deelstaat Coahuila.
 |
| Het prototype van de reactor |
KostenbesparingIn de omgeving van de fabrieken van Peñoles in Coahuila liepen de voorbije decennia tienduizenden mensen loodvergiftigingen op. Uiteindelijk bekende de onderneming schuld en kwam ze met schadevergoedingen over de brug. Toch kostte het volgens de onderzoekers van de UAM veel tijd en moeite om de directie van de onderneming te overtuigen om in de nieuwe, milieuvriendelijke techniek te investeren. “Ze hebben gewoon geen vertrouwen in wetenschappers”, zegt Ignacio González, een elektrochemicus van de UAM. Inmiddels kijkt het bedrijf wel uit naar de kostenbesparingen die de nieuwe reactoren zullen mogelijk maken.
Het octrooi voor de uitvinding is voor Mexico en Europa in handen van de UAM, maar voor de rest van de wereld deelt de universiteit de rechten met Peñoles. Dat kan ook een mooie bron van inkomsten worden, want andere bedrijven zullen de technologie waarschijnlijk ook willen inzetten. Volgens González is de reactor uniek en is er veel interesse uit mijnbouwlanden als Australië, Canada, de VS en Zuid-Afrika.
