De wetenschappers beschrijven de methode in het tijdschrift Energy and Environmental Science. Ze baseren zich op een recente ontwikkeling in de zonnetechnologie die gebruik maakt van het veelbelovende perovskiet, een materiaal dat een erg snelle ontwikkeling doormaakt en zich bijna kan meten met de conventionele zonnecellen.
Dertig gezinnen
Het grote probleem met de perovskiet-zonnecellen is echter het gebruik van lood. Bij de productie daarvan kunnen toxische stoffen vrijkomen. Maar precies daar vormen autobatterijen de oplossing, zeggen de onderzoekers. Er hoeft immers geen nieuw lood geproduceerd te worden, en er is meteen een oplossing voor de vele afgedankte autobatterijen.
De onderzoekers toonden aan dat gerecycled lood uit de batterijen even goede resultaten haalt als nieuw materiaal. En omdat de loodhoudende laag voor de zonnecellen amper een halve micrometer dik is, is één autobatterij voldoende om dertig gezinnen van zonnepanelen te voorzien.
De productie is bovendien relatief eenvoudig en zuinig. "Het is een proces bij lage temperatuur, en er zijn minder stappen voor nodig dan voor de productie van conventionele panelen", zegt medeauteur Po-Yen Chen.
Nieuwe batterijen
Tot nog toe wordt 90 procent van het lood uit oude batterijen gebruikt om nieuwe batterijen te produceren. Maar de snelle evolutie in batterijtechnologie zal daar naar alle waarschijnlijkheid een einde aan maken, want nieuwe, efficiëntere types zoals de lithium-ion batterij zijn aan een snelle opmars bezig. "Daardoor kunnen in de Verenigde Staten alleen al meer dan 200 miljoen oude batterijen afgedankt worden", zegt hoofdonderzoek Angela M. Belcher. "Dat creëert een enorm milieuprobleem."
De wetenschappers argumenteren dat de loodhoudende laag volledig ingekapseld zal zijn in andere materialen, waardoor het risico beperkt is dat lood in het milieu terechtkomt. En als de zonnepanelen afgedankt worden, kan het lood gerecycleerd worden in nieuwe panelen.
