Op het platteland in India hebben 400 miljoen mensen geen toegang tot elektriciteit, waardoor ze afhankelijk zijn van kerosine en brandhout. Deze afwezigheid van een elektriciteitsnetwerk bracht Harmen van Heist, Marcel van Heist en Evan Mertens een paar jaar geleden op een mooi idee: Waarom zorgen wij er niet voor dat deze mensen toegang krijgen tot elektriciteit én zorgen we meteen voor een schone duurzame vorm van energie?
Sinds 2013 verhuren Harmen, Marcel en Evan met hun bedrijf Rural Spark aan Indiërs op het platteland en in dorpen de Rural Spark Energy Kits. In zo’n kit zit een zonnepaneel, windmolen of andere elektriciteit opwekinstallatie plus een vrij te kiezen aantal externe accu’s. Door de opgewekte elektriciteit op te slaan in deze accu’s, kunnen de huurders de elektriciteit verkopen aan buren of Indiërs die buiten het dorp wonen, waardoor ze een lokale energie leverancier worden. Buren kunnen langskomen om hun mobieltje op te laden en anderen kunnen de elektriciteit aftappen via het elektriciteitsnetwerk dat de drie jongens hebben aangelegd tussen de opwekpunten. Dankzij deze slimme uitwisseling van energieoverschotten (in contrast met de meeste tijdelijke stand-alone oplossingen) wordt het netwerk betrouwbaar, wordt alle opgewekte energie gebruikt, groeit het netwerk mee met de ontwikkeling van het dorp, verdient de ondernemer extra inkomsten en dit alles gebeurt op een duurzame schone manier.
Prototype
‘We zijn begonnen toen Evan afgestudeerd was en hij en Marcel na elkaar naar India zijn gegaan’, vertelt Harmen. ‘Zij zagen mogelijkheden, waarna Marcel het eerste prototype ontwierp voor nog geen 22 euro. Het prototype startte direct onze eerste pilot. Doordat de bevolking zag dat het apparaat werkte, werd het meteen gebruikt. Het prototype zorgde ook voor onze eerste financiering. We wonnen namelijk een prijs van 20.000 euro voor het interessantste design, de “Keeping Eye Award”. Met deze prijs konden we het prototype door ontwikkelen en verbeteren en het eerste netwerk opzetten. Hiervoor hebben we een lokale stichting benaderd die al een bestaand netwerk had in verschillende dorpen.’
Juiste partners vinden
‘Het grootste obstakel in het begin was het vinden van de juiste partners. Sommige mensen die we benaderden hadden veel connecties met de plaatselijke bevolking, maar de dorpen waar deze mensen woonden waren al volledig voorzien van energie. Anderen zagen deelname meer als een training en niet als een zakelijke mogelijkheid. We hebben geleerd dat we veel tijd moesten inruimen voor het vinden van de juiste partners en dat het deels een kwestie van trial en error was. Van de drie partners waarmee we begonnen, werken we er nu met één nog steeds samen. De intrinsieke motivatie en een “klik” over het idee waren misschien wel de belangrijkste succesfactoren.’
Ondernemen Zonder Grenzen Competitie
Oprichters Evan, Marcel en Harmen waren één van de winnaars van de Ondernemen Zonder Grenzen businessplan competitie in 2013. Wat heeft de competitie de mannen gebracht? ‘Veel publiciteit, waardoor we ook bij de worldconnectors in beeld kwamen en BNR. Door deze aandacht hebben we een investeerder gevonden. Het heeft ons ook veel credibility opgeleverd. Vooral in India was het een groot voordeel om niet langer als een startup gezien te worden, maar als een serieus bedrijf. We staan nu naast Panasonic in de schappen.’
Welke tips voor starters heb je?
- Gewoon Doen: "Ik zie om mij heen veel mensen die eindeloos aan het plannen zijn. Uiteindelijk is ondernemen in een ontwikkelingsland onvoorspelbaar en brengt het nieuwe problemen. Door het gewoon te doen krijg je zekerheid en kom je vanzelf erachter wat belangrijk is.”
- Laat je niet gek adviseren: "Advies is tot een zekere hoogte belangrijk, maar toen wij net begonnen, kwamen er wel 100 consultants naar ons toe die ons allemaal wilden adviseren en helpen. Dit kan je in de war brengen en de kosten hiervoor zijn torenhoog, bovendien is het helemaal niet nodig."
- Mensen inhuren: "Huur mensen in of betaal voor advies voor zaken waar je geen verstand van hebt. Veel dingen kun je gemakkelijk uitbesteden, dit hoeft niet per definitie veel te kosten. Er zijn veel zzp’ers die start-ups voor een redelijke prijs ondersteunen."
- Zoek alternatieven: "Als ondernemer kun je erg optimistisch van start gaan en mensen of organisaties tegenkomen die zeggen dat het niet gaat werken hoe jij het wil. Dit betekent niet dat je jouw idee direct in de prullenbak hoeft te gooien. Andere wegen zoeken is ook een mogelijkheid en vaak eentje die werkt."
- Kom altijd terug bij je idee: "Naarmate je groeit kun je nog wel eens uit het oog verliezen waar het allemaal om te doen is, je doel. Kom hier bij terug en zorg dat je zo je focus behoudt."
Ben of ken jij een sociale ondernemer die ook met zo’n mooi businessplan rondloopt?
Loop jij ook met een mooi businessplan rond? Doe dan mee met de Ondernemen Zonder Grenzen businessplan competitie. Lever je businessplan uiterlijk 1 augustus in.