Zijn stem is hoger dan die van andere Cambodjaanse mannen. En als hij iemand belt, vermoedt de persoon aan de andere kant van de lijn vaak dat hij een vrouw is. Was dat maar zo, denkt Menghourng Ngo dan. Het liefst zou hij zich namelijk iedere dag opmaken en een rok in plaats van een broek dragen. Maar in Cambodja is dat nog zo goed als onmogelijk. “Er is nog veel discriminatie hier tegen LGBT's”, vertelt de 27-jarige Cambodjaan in een koffiehuis in Phnom Penh. “Mensen lachen je uit, en zeker als je uitgaat kun je bepaalde plekken maar beter vermijden.”
'Kteuy'
Menghourng is transseksueel. Door de Cambodjanen wordt hij ook wel kteuy genoemd, een term die vergelijkbaar is met het Thaise kathoey en die in het Westen vaak wordt uitgelegd als ladyboy. Voor Menghourng betekent het dat hij al van kinds af aan het gevoel heeft in een verkeerd lichaam te zijn geboren. “Al toen ik 4 of 5 jaar oud was, wilde ik vrouwenkleren dragen. Ik wilde lang haar, ik wilde koken en ik wilde moeder worden.”
Op school scholden ze me uit en op straat schreeuwden mensen naar me dat ik gek was
[[{“fid”:”29353″,”view_mode”:”file_styles_artikel_halve_breedte”,”fields”:{“format”:”file_styles_artikel_halve_breedte”,”field_file_image_alt_text[und][0][value]”:””,”field_file_image_title_text[und][0][value]”:””},”type”:”media”,”attributes”:{“class”:”styles file-styles artikel_halve_breedte media-element file-file-styles-artikel-halve-breedte”,”id”:”styles-4-0″}}]]
Menghourng transformeert . Foto: Charles Fox
In Cambodja is het leven voor homo’s, lesbiennes en transseksuelen vaak verre van eenvoudig. Want hoewel Cambodja net als buurland Thailand een tolerante, boeddhistische cultuur heeft en er geen wettelijke bezwaren zijn tegen homoseks, genieten LGBT’s geen bescherming van de wet. In tegenstelling tot Thailand worden kteuy’s er amper geaccepteerd en worden ze regelmatig gediscrimineerd, iets wat vaak al binnen de eigen familie begint en tot op late leeftijd doorgaat.
Sociale druk
Menghourng ondervond dat aan den lijve. “Op school scholden ze me uit en op straat schreeuwden mensen naar me dat ik gek was. Mijn familie keek aanvankelijk op mij neer. Mijn ouders schaamden zich voor me.”
De discriminatie heeft grote gevolgen. Een onderzoek van het Cambodian Center for Human Rights toonde een paar jaar geleden onder meer aan dat LGBT’s in Cambodja minder kansen hebben op de arbeidsmarkt. Ook zijn ze vaker het slachtoffer van seksueel geweld of van mishandeling door politiemannen. Doordat veel families vasthouden aan traditionele normen, komen homo’s en lesbiennes vaak niet voor hun geaardheid uit en gaan zij onder sociale druk heterohuwelijken aan. Wie probeert te ontsnappen uit de knellende familiebanden belandt regelmatig in de prostitutie of raakt aan de drugs.
Rolmodel
Terwijl een televisie het geroezemoes in het koffiehuis overstemt, vertelt Menghourng dat hij besloot het anders te doen. “Ik bedacht me dat ik sterk moest zijn en hard moest werken. Ik wilde mijn familie steunen en ik wilde het goed doen in mijn leven. Dus zorgde ik ervoor dat ik ieder jaar bij de besten van mijn school hoorde en naar de universiteit kon."
Het harde werken wierp zijn vruchten af. De jonge Cambodjaan werd alsnog geaccepteerd door zijn ouders en zijn buren keken niet langer op hem neer. Nu hij als PR-specialist een goede baan heeft bij een groot horecabedrijf, heeft hij zichzelf opgeworpen als rolmodel voor de acceptatie van LGBT’s. Hij wordt uitgenodigd voor debatavonden en stond centraal in een korte documentaire over seksualiteit in Azië.
Dezelfde behoeften als hetero's
Deze zomer werd hij zelfs uitgenodigd voor een talkshow op de Cambodjaanse staatstelevisie. Menghourng zat er gekleed als een trotse, jonge vrouw die niet bang was om haar mening te geven. En straks, na afloop van dit interview, is hij – als vrouw – te gast bij een radioprogramma van Loy9, een initiatief van BBC Media Action.
Onze behoeften zijn niet anders dan die van hetero's
De Cambodjaan windt er geen doekjes om. “Ik wil vooral dat mensen ons accepteren en dat ze ons begrijpen. Pas als wij op grote schaal worden geaccepteerd, kun je een einde maken aan discriminatie. Onze behoeften zijn niet anders dan die van hetero’s. Wij willen ook gewoon lol hebben, uitgaan met vrienden en een leuke tijd hebben.”
Rijden om het rijden
Hij lacht. Een spontane, meisjesachtige lach. Er zijn dagen, vertelt hij, dat hij zich uitgebreid opmaakt en zijn mooiste vrouwenkleren aantrekt. Als de avond valt, haalt hij zijn brommer uit de stalling en toert hij wat door de stad. Zonder te stoppen, zonder doel. “Ik rijd alleen maar. Gewoon om mensen te laten zien hoe mooi ik ben. Op die momenten voel ik me meer mezelf dan wanneer ik als man naar mijn werk ga.”
