Het resultaat is dat grote delen van de wereldbevolking grondwater snel aan het opgebruiken zijn, maar dat zelf niet weten, zeggen de wetenschappers. Ze publiceren hun bevindingen in het tijdschrift Water Resources Research.
"De beschikbare metingen zijn simpelweg ontoereikend", zegt UCI-professor Jay Famiglietti, een van de auteurs. "Gezien de snelheid waarmee we de wereldwijde watervoorraden opgebruiken is er een gecoördineerde mondiale aanpak nodig om te bepalen hoeveel er nog over is." De onderzoekers pleiten ook voor meer onderzoek om de werkelijke volumes in te schatten.
Onder hoge druk
De studies zijn de eerste die de voorraden meten vanuit de ruimte. De metingen zijn afkomstig van de GRACE-satellieten van de NASA, die variaties in de zwaartekracht meten en zo de hoeveelheid water kunnen inschatten. In het eerste onderzoek bestudeerden de wetenschappers de 37 grootste grondwatervoorraden ter wereld, waarbij werd gekeken hoe die het stelden tussen 2003 en 2013. Acht daarvan worden beschouwd als 'overstressed', omdat ze nauwelijks op een natuurlijke wijze worden aangevuld. Nog eens vijf staan onder 'extreme' of 'hoge' druk omdat ze onvoldoende worden aangevuld om de menselijke consumptie te compenseren.
De wetenschappers waarschuwen voor de gevolgen, met name in gebieden met socio-economische of politieke spanningen. De Arabische grondwaterlaag bijvoorbeeld, een belangrijke bron van water voor meer dan 60 miljoen mensen, is de meest overbevraagde waterlaag ter wereld. De Indus-waterlaag in het noordwesten van India en Pakistan volgt op de tweede plaats, gevolgd door het Murzuk-Djado Basin in Noord-Afrika. Ook de waterlaag onder de Centrale Vallei in Californië, die snel wordt opgebruikt door de landbouw, krijgt het etiket 'highly stressed'.
Onzekerheid
In de tweede, begeleidende studie concluderen de wetenschappers dat er weinig bekend is over de overblijvende voorraad aan bruikbaar grondwater in de wereld. "We weten eigenlijk niet hoeveel water er nu precies in de grondwaterlagen opgeslagen is", zegt Alexandra Richey van UCI. "De bestaande schattingen over de voorraden variëren van decennia tot millennia. In een maatschappij met waterschaarste kunnen we die onzekerheid niet langer tolereren, zeker nu grondwater er zo snel wordt doorgejaagd."
De uitdrogende grondwaterlagen leiden nu al tot ecologische schade, zeggen de onderzoekers, waaronder slinkende rivieren, een verminderde waterkwaliteit en de degradatie van land.
