Met de stervende rivier van Las Vegas verdwijnt ook Inheemse cultuur

Eigenlijk zou de rivier de Colorado – die zowel door gokparadijs Las Vegas als het ruige natuurgebied Grand Canyon stroomt – in de Golf van Californië moeten uitmonden. Maar door klimaatontwrichting droogt de rivier op de grens met Mexico langzaam op. En dat heeft gevolgen voor zeker 44 miljoen mensen die afhankelijk zijn van de rivier.

Voor zijn fotoreportage The Dying River sprak de Duitse fotograaf Jonas Kakó met de Cocopah in El Mayor. Deze oorspronkelijke bewoners van Neder-Californië, Arizona en Mexico, wonen in een reservaat in de Mexicaanse woestijn, nabij de rivier. “Het is hún rivier”, vertelt Kakó. “Lang voor de aankomst van de witte man, leefden de Cocopah al van de vissen in de Colorado.” Cocopah betekent in de gelijknamige taal ‘wolkenmensen, zij die aan de bewolkte rivier wonen’.

Deze fotoreportage verscheen in de zomer van 2023 in OneWorld Magazine. De foto’s hieronder worden afgewisseld met tekst. Navigeer tussen de foto’s met de pijltjes aan de zijkanten.

Het dagelijks leven van de Cocopah wordt sterk beïnvloed door het verdwijnen van de rivier. Zo ook dat van Leticia Galavis Sainz (51), die je op de foto hieronder ziet. “Zij was haar hele leven vissersvrouw, ze groeide ermee op”, vertelt fotograaf Kakó. “Maar de vissen verdwijnen nu langzaam met het water. Hierdoor kan ze haar familie niet meer financieel ondersteunen. Met deze fotoserie hoop ik de Cocopah onderdeel te maken van het gesprek over de Colorado. Mensen als Leticia, die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van de rivier, staan in de frontlinie van klimaatverandering.”

De vissen die er nog wel zijn, durven de Cocopah niet meer te eten omdat ze bang zijn voor de gezondheidseffecten, vertelde Galavis Sainz aan Kakó. Door de afvloeiing van landbouwwater komen er veel gevaarlijke stoffen in de Colorado terecht. Vissen in de nabijgelegen Golf van Californië is ook geen optie, omdat drugskartels de visserij daar hebben overgenomen. Toch wil voornamelijk de oudere generatie niet vertrekken; hun voorouders liggen hier begraven.

Het contrast met Las Vegas, halverwege de Colorado, kan niet groter. Het casinowalhalla staat bekend om zijn overconsumptie. Maar ook hier bestaat al strenge regelgeving rondom watergebruik voor huishoudens. Vanaf 2026 mogen huishoudens geen gazons meer aan huis hebben, om sproeiwater te besparen. Er is zelfs een water patrol: agenten die – soms zelfs door waterslangen te volgen – overmatig watergebruik opsporen en beboeten. De nabijgelegen stad Phoenix, ook sterk afhankelijk van de Colorado, laat minder bewustzijn zien. Kakó: “Nog steeds worden er enorme golfbanen gebouwd die meer water nodig hebben dan er is.” In de metropoolregio’s van Las Vegas en Phoenix wonen respectievelijk ruim 2 miljoen en bijna 5 miljoen inwoners.