Onderzoeksinstituut TNO heeft er een ware missie van gemaakt: de zoektocht naar duurzame, plantaardige eiwitten die onze wereldwijde afhankelijkheid van vlees het hoofd kunnen bieden. Eerder haalde TNO het nieuws met het hun nieuwe algenraffinaderij VALORIE, die de voedzame bestanddelen uit algen destilleert. In ontwikkelingslanden als Kenia kweken ze insecten die ze tegelijkertijd tot eiwitpoeders verwerken en boeren van lang houdbare stevige maaltijden moeten voorzien. Nu sloegen de onderzoekers aan het experimenteren met de oerhollandse suikerbiet.
Voedzaam als een kippenei
Daarmee is TNO koploper in een zoektocht naar een nieuwe manier om de groeiende wereldbevolking te voeden. Naar schattingen van de landbouworganisatie van de VN, FAO, zal de totale bevolking in 2050 zo’n 67 procent meer vlees willen eten. Nog afgezien van het feit dat de fysieke ruimte ontbreekt voor al die koeien, varkens en hun voer, is de vleesindustrie verantwoordelijk voor zo’n 18 procent van de uitstoot van broeikasgassen. Onderzoeker Peter Geerdink: “Als we naar de toekomst kijken kunnen we concluderen: calorieën genoeg. Maar juist van voedzame voedselsoorten met voldoende eiwitten is er straks niet genoeg omdat de productie van vlees en zuivel zoveel kost. Daarom zijn wij op zoek waar we dan die eiwitten vandaan kunnen halen.”
Zelf zegt de onderzoeker nog altijd versteld te staan van “hoe een wit ewit, zo voedzaam als een kippenei, uit een groen blad getoverd kan worden”. De bladeren worden geoogst, verhakseld, verhit. Uit het sap daarvan wordt met microfiltrering vervolgens een eiwitpoeder gehaald. Voor hun onderzoek naar alternatieve eiwitten wordt het TNO financieel gesteund door de overheid, die hen ook vroeg te zoeken naar manieren om landbouwafval nieuw leven in te blazen.
Met het bietenblad lijkt het TNO wat dat betreft een gouden vondst te hebben gedaan. Er zijn flink wat bladeren beschikbaar, want in Nederland wordt vier procent van het landbouwareaal voor suikerbieten gebruikt. Van deze grond worden per jaar zo’n 5,7 miljard kilo suikerbieten geoogst.
Karkassen
Met de speurtocht naar eiwitten in ons landbouwafval is het TNO, als we Geerdink mogen geloven, nog lang niet klaar. “Karkassen die overblijven in de vleesindustrie worden tot nu toe nog vaak verwerkt tot diervoer. Dat is zonde van zo’n mooi hoogwaardig eiwit. We kunnen bijvoorbeeld nu al eiwit uit visafval halen.”
