Met zijn slanke postuur, grijze hippiebaard en zachte handen lijkt hij niet op een doorsnee boer. En dat is Cristobal Colón dan ook niet: “Ik ben psycholoog, dat ben ik altijd gebleven. Mijn wereld draait om de mensen, niet om het geld of de koeien”.
Running business
In de jaren tachtig werd Colón agrarisch ondernemer. Zijn belangrijkste doel: psychiatrische patiënten aan een baan helpen en ze zo een waardig bestaan geven. Het begin was zwaar. De patiënten hadden geen kennis van de agrarische sector en er was geen geld. “Het is niet gemakkelijk om een lening los te krijgen wanneer je je voorstelt met dezelfde naam als de man die Amerika ontdekte (Colon betekent Columbus in het Spaans, red.) en ook nog eens vertelt dat je veertien ‘gekken’ in dienst hebt.”
Het bedrijf biedt zo’n 155 speciale werkplekken. En dan zijn er nog 115 werkbegeleiders in dienst.
Maar het is Colón dan toch gelukt. Inmiddels is La Fageda een running business en een begrip in de Spaanse, autonome regio Catalonië. Het bedrijf biedt zo’n 155 speciale werkplekken. En dan zijn er nog 115 werkbegeleiders in dienst.
Omdat deze idealistische coöperatie maatschappelijke waarden boven winst zet, produceren ze niet bij voorbaat tegen een zo laag mogelijke prijs. Toch lukt het La Fageda om marktwaardig te zijn. Zelfs tussen de internationale, commerciële voedselconcerns Danone en Nestlé. La Fageda ontvang subsidie voor elke sociale werkplek die de boerderij creëert. De helft van deze salarissen wordt door de overheid betaald. Ook slaat hun marketingstrategie aan: de boerderij benadrukt de ambachtelijke en lokale identiteit van de zuivelproducten.
Van koe tot yoghurtbakje
Voor de open stallen van de melkkoeien staan de kalfjes in uitloopboxen. In de wei loopt het jongvee. Achter de melkkoeien staan bruine fabriekshallen waar melk en yoghurt wordt gemaakt. Bij de zuivelflessen die van de band rollen, gaat er geblokt servetje om dat doet denken aan een boerenzakdoek. ´Direct van de boerderij´ staat er op.
Aanvankelijk produceerde La Fageda alleen melk, tegenwoordig verwerkt het melk ook tot yoghurt, ijs, jam, drinkyoghurt en flan (pudding). Het hele productieproces voltrekt zich dus op dezelfde boerderij: van het fokken van de koeien tot het inpakken van de yoghurt. Daarmee onderscheidt de boerderij zich van andere zuivelmultinationals.
Het afgelopen jaar zette het bedrijf bijna 15 miljoen euro om en was daarmee (…) de op een na grootste yoghurtproducent (na Danone)
Pas toen het bedrijf in 1993, 13 jaar na haar oprichting, zelf yoghurt op de markt bracht, begon La Fageda winst te maken. Tot dit tijd kon het bedrijf net uit de kosten komen: “Van het verkopen van melk word je niet rijk, door yoghurt te maken hebben we financiële waarde aan ons product toegevoegd, dan verdien je opeens veel meer”.
Het afgelopen jaar zette het bedrijf bijna 15 miljoen euro om en was daarmee de op twee na grootste zuivelproduct (na Danone en Nestle) en de op een na grootste yoghurtproducent (na Danone) in Spanje. La Fageda is een serieuze speler op de markt, en dat terwijl winst maken niet hun belangrijkste streven is.
La Fageda stelt een duidelijke grens aan hun groei. Medewerkers verdienen minimaal het Spaanse minimumloon van 650 euro per maand, de best betaalde medewerker verdient niet meer dan zes keer zoveel als de minst betaalde.
De producten van La Fageda zijn overigens niet in het buitenland te koop. Ook dat is een bewuste keuze: “Wij zijn aan deze regio gebonden. Lokaal produceren is beter voor onze product én onze mensen. Want ook zij zijn in deze regio geworteld.”
Ook wetenschappers hebben geen eenduidig antwoord op de vraag of klassieke muziek de melkproductie positief beïnvloedt. Hoe dan ook: er heerst een ontspannen sfeer op de boerderij en de dieren zien er tevreden uit.
Koemassage
Colón is ervan overtuigd dat ze een beter product leveren dan hun concurrenten. Zo worden er geen conserveringsmiddelen aan de yoghurt toegevoegd en krijgen de koeien alle aandacht: “Ze zijn hoofdrolspelers van ons bedrijf,” zegt Colón “daarom proberen we hen zo goed mogelijk te behandelen.” Zo krijgen ze lokaal voedsel als gras, granen en maïs, luisteren de hele dag naar klassieke muziek en zijn er massageborstels in de stallen. Colón’s persvoorlichter: “We kunnen het niet bewijzen, maar we zijn ervan overtuigd dat onze koeien betere melk geven dan koeien die niet deze aandacht krijgen.”
Anders dan haar concurrenten heeft La Fageda geen geld voor de grote reclamecampagnes. Daarom doet de zorgboerderij aan wat Colón ‘zintuiglijke marketing’ noemt. Ze organiseren rondleidingen en proeverijen op het bedrijf. “Grote multinationals hebben macht, technologie en knappe meisjes die op televisie komen. Maar wij hebben koeien in huis, en zij niet”.
Foto's: cc
