Dit artikel krijg je cadeau van OneWorld.
Word abonnee
Steden als Miami halen het nieuws met intense overstromingen, zoals momenteel het geval is als gevolg van orkaan Irma. Maar steden aan de oostkust van de VS krijgen ook steeds vaker te maken met minder dramatische overstromingen, die vooral voor ongemak zorgen. Ze eisen dan geen levens, maar brengen wel schade toe aan huizen en infrastructuur.
Uit metingen van de Universiteit van Bonn in samenwerking met de Amerikaanse universiteiten in South Florida en Rhode Island blijkt dat die overstromingen steeds vaker zullen voorkomen in de toekomst, met name in Virginia, North Carolina en South Carolina. Het Atlantisch kustgebieden van deze staten daalt namelijk langzaam, maar toch met wel met ongeveer 3 millimeter per jaar.
Geologisch effect
“Twee primaire oorzaken zijn verantwoordelijk voor dat fenomeen”, legt Makan Karegar van de Universiteit van South Florida uit. “Tijdens de laatste ijstijd, zo’n twintigduizend jaar geleden, waren grote delen van Canada bedekt met ijs. Dat was een enorme massa die het continent naar beneden duwde”.
Door die druk werden delen van het continent die ijsvrij bleven omhoog geduwd. “Toen het ijs smolt, werd dat proces omgekeerd”, zegt Karegar. “De Amerikaanse oostkust is sindsdien al enkele duizenden jaren aan het dalen.”
Grondwater
Dat geologische effect is maar voor een deel verantwoordelijk. De wetenschappers van het onderzoek in
Scientific Reports stellen vast dat het gebied tussen de 32e en 38e breedtegraad veel sneller begon te dalen in de laatste tien jaar, in sommige gevallen met meer dan 3 millimeter per jaar. Het smelten van de Canadese ijskap kan maximaal een derde daarvan verklaren.
Er wordt aangenomen dat de verdere daling te maken heeft met de overexploitatie van het grondwater. Waterlagen in de bodem doen de landmassa enigszins opzwellen. “Als grondwater wordt verwijderd, kan de landmassa meer samengedrukt worden”, zegt Karegar. “De massa krimpt en zinkt daardoor nog meer.”
60 centimeter
Veel steden aan de Amerikaanse oostkust zijn aan het einde van de 16e en het begin van de 17e eeuw gesticht. De wetenschappers berekenden dat die steden enkel door het ijskap-effect nu al 45 centimeter lager liggen dan toen. In de laatste jaren zijn ze veel sneller gaan dalen, en de stijgende zeespiegel door klimaatverandering verergert dat effect met nog eens 15 centimeter zeespiegelstijging.
Dat probleem zal zich in de toekomst nog veel sterker doorzetten, zeggen de onderzoekers. “Zelfs als de uitputting van het grondwater wordt verminderd, zal het aantal overstromingen in de toekomst blijven toenemen”, voorspelt Karegar. “Ook de kosten voor de reparatie van de schade zullen aanzienlijk stijgen. We kunnen stellen dat de Verenigde Staten er belang bij hebben de klimaatverandering te bestrijden met alle middelen waarover ze beschikken.”
