Monsanto: digitale landbouw gaat de wereld voeden

Dit artikel krijg je cadeau van OneWorld. Word abonnee

Zo vaak uit Brett Begemann, chief operating officer van de controversiële zadengigant Monsanto, zich niet in het openbaar. Veel vaker wordt er óver de boerenzoon uit Missouri gesproken, in termen als ‘mr Frankenfood’, of de ‘kwade genius’ achter Monsanto. OneWorld hoorde hem spreken tijdens de Sustainability Summit van The Economist, vorige week in Londen – een interviewverzoek werd helaas afgewezen.  

Genetische voetafdruk

In een sessie over voedselzekerheid en duurzaamheid– samen met de topman van het van origine Deense biotechbedrijf Novozymes – werd hem gevraagd of ‘onze obsessie met goedkoop voedsel’ het streven naar duurzaamheid niet in de weg zit. Volgens Begemann is dat niet het geval. “Dat gebeurt alleen als we dat toestaan, maar het hoeft niet. Duurzaamheid en redelijke prijzen kunnen samengaan.” Wat hij ‘digitale landbouw’ noemt, gaat daarvoor zorgen. “Er is een enorme interactie tussen de genetica van voedselgewassen en de omgeving waarin je ze plaatst. We hebben de genetische voetafdruk van de gewassen bijna compleet. Het combineren van data gaat de landbouw zoals wij die kennen compleet veranderen.”   

Door gedetailleerde kennis van het samenspel tussen plant en omgeving kan de plant beter worden opgekweekt en gevoed, kan het gebruik van insecticides worden beperkt, en voedselverspilling worden beperkt. “De opdracht is het voeden van 9 miljard mensen in 2050, met hetzelfde waterverbruik en hetzelfde grondbeslag als nu. Dat betekent dat de agrarische productiviteit met 70 procent omhoog moet. Met digitale landbouw is dat mogelijk.” 

De agrarische productiviteit moet met 70 procent omhoog . Met digitale landbouw is dat mogelijk

 

Ook voor de kleine boeren in Afrika moet de digitale landbouw gaan werken, aldus Begemann. Het moet mogelijk worden data over klimaat en bodemgesteldheid via de mobiele telefoon te verspreiden, zoals Monsanto nu al in de VS doet. Hij deelt dat optimisme met zijn groot-aandeelhouder Bill Gates die in een recente blogpost hoog opgaf van de voordelen van digitale technologie voor de Afrikaanse boeren. "Wetenschappers kunnen nu algoritmes gebruiken om data van het cassave-genoom te verbinden met de prestaties van de cassaveplant in het veld. Kwekers in ontwikkelingslanden kunnen beter voorspellen hoe een cassaveplantje zich ontwikkelt. Ze kunnen de opkweektijd van vijf naar twee jaar bekorten en kunnen de kwaliteit verbeteren door zich te concentreren op de beste eigenschappen van het plantje. Dat maakt ook een democratischer kweekproces mogelijk waarbij boeren zeggenschap hebben bij het ontwikkelen van nieuwe varianten." 

Weerstand

Dat laatste is nog maar de vraag, gezien Monsanto's reputatie als het gaat om delen van kennis. Kritische vragen daarover bleven achterwege bij moderator Daniel Franklin, uitgever van The Economist. Wel wees hij op de maatschappelijke weerstand tegen het knutselen aan het genetische materiaal van de plant.  Novozymes-topman Peder Holk Nielsen, Begemanns partner bij het verzamelen van data over de micro-organismes in planten, was daar wel gevoelig voor. "Wat wij doen, heeft een enorme impact. Technologie is nooit alleen maar honderd procent positief, er zijn altijd risico's aan verbonden. Je moet daar onderzoek naar blijven doen. Maar wij denken dat technologie ons kan helpen bij een antwoord op de enorme uitdagingen van de toekomst. Haast is geboden, door de oprukkende klimaatverandering hebben we minder tijd dan we denken." 

Technologie is nooit alleen maar honderd procent positief

 

Maar, daar waren beide heren het over eens, de dialoog met sceptici en tegenstanders moet wel gevoerd worden. "We zijn heel druk in gesprek met ngo's", meldde Holk Nielsen (motto: 'Rethink tomorrow'). En Begemann: "Het heeft weinig zin als beide kampen op een bergtop gaan zitten en naar elkaar schreeuwen."  

Ook daarin heeft Monsanto nog wel wat te leren, gaf Mark Buckingham na afloop aan OneWorld toe. Hij was als rechterhand van Begemann in Londen aanwezig. Buckingham beloofde een opener mediabeleid, inclusief een OneWorld-interview met Brett Begemann. Wordt vervolgd.  

 

Ik wil dat OneWorld blijft bestaan

AbonneerDoneer

Lees je bewust met OneWorld en draag bij aan een rechtvaardige wereld.

Dat kan al vanaf 6 euro per maand

Ontvang onze beste verhalen in je mailbox

Volg ons