Marcel Dicke Foto: NWO/ Arie Wapenaar

De vondst van Dicke kan grote gevolgen hebben voor het gebruik van bestrijdingsmiddelen en daarmee ook de staat van het milieu en de gezondheid. Pesticiden zijn immers, zelfs in kleine hoeveelheden, erg schadelijk voor mensen. Er zijn nu dus geen schadelijke en giftige stoffen meer nodig om bijvoorbeeld de koolrups te bestrijden.

De hoogleraar startte in 1986 samen met zijn leerstoelgroep met de eerste onderzoeken naar plant- en insectrelaties. Iedere vijf jaar herhaalde hij zijn onderzoeken.

SOS-geur

Het onderzoeksteam concentreerde zich op de samenwerking tussen planten en vleesetende insecten. De onderzoekers zagen dat sluipwespen als een soort lijfwachten naar de plant worden gelokt door de geur, wanneer hij wordt aangevallen door een koolrups.

Zo kwam hij er uiteindelijk achter dat planten zichzelf kunnen verdedigen. Wanneer de koolrups een plant aanvreet, verspreidt deze plant volgens Dicke een soort van 'sos-geur' waarmee hij om hulp roept. De sluipwesp komt hier vervolgens op af en injecteert de rups met eitjes, waardoor deze uiteindelijk sterft. De plant kan dan weer herstellen. 

De Universiteit van Wageningen wil nu een soort gen creëren waardoor planten deze geur automatisch afgeven. Wanneer ze landbouwgewassen hiervan kunnen voorzien, zijn giftige bestrijdingsmiddelen niet meer nodig.

Monument Spinoza Foto: CC

Onderscheiding

Dicke ontving voor zijn onderzoek de Spinozapremie. De Spinozapremie is de grootste Nederlandse onderscheiding in de wetenschap en wordt ook wel de Nederlandse Nobelprijs genoemd. De prijs is een beeld van Spinoza en anderhalf miljoen euro te besteden aan onderzoek naar keuze.

De prijs werd aan totaal vier onderzoekers toegekend. De andere winnaars van 2007 waren Prof. Dr. D.M. Curtin, rechtsgeleerde aan de Universiteit Utrecht, Prof. dr. L.P. Kouwenhoven, natuurkundige aan de TU Delft en Prof. dr. J.W.M. Roebroeks, archeoloog aan de Universiteit Leiden.