De tortilladeegfabrieken in Mexico koken maïs in kalkwater alvorens de korrels te malen en er deeg van te maken. Het kookwater, dat veel zetmeel, cellulose en calcium bevat, komt in de riolering terecht.

Eeuwenoude techniek
Voor elke kilogram maïs is twee liter water nodig. Een kleine tortilladeegfabriek produceert al meer dan duizend liter afvalwater per dag, en Mexico telt zeker twintigduizend deegmakers. De 107 miljoen Mexicanen eten elk gemiddeld 80 kilogram tortilla's per jaar.

Tortillafabriekje in Monterrey. Foto's: Morinoko

Onderzoekers van de afdeling biotechnologie van de Autonome Universiteit van Mexico-Stad (UAM) hebben nu de eeuwenoude techniek verfijnd waardoor er vier vijfde minder water nodig is bij het koken van de maïs. Na het koken worden veel meer zwevende stoffen uit het afvalwater gehaald, waardoor er meer deeg overblijft.

Zonneboilers
Met zonne-energie kan het koken tegelijk veel milieuvriendelijker gebeuren. Het probleem is dat water niet op kooktemperatuur kan worden gebracht met eenvoudige zonneboilers. Voorlopig is er nog aardgas nodig om bijkomende hitte te leveren. Maar volgens Juan José Ambriz García van de UAM kunnen de tortillafabrieken in de toekomst ook met minder warm water werken, dankzij ingrepen in het kookproces.

De onderzoekers van de UAM werken nu aan goedkope machines die de nieuwe technieken toegankelijk maken voor de meerderheid van  de kleinschalige deegmakers. Ze hopen dat de regering helpt de nieuwe machines in heel het land te verspreiden.