De Afrikaanse paling heeft volgens Oliver Schneider, wetenschapper en projectontwikkelaar aquacultuur bij IMARES, een enorm groeipotentieel. Lokale vissers vissen glasaaltjes uit de zee, waarna deze in kwekerijen van investeerder Ripple Fish uit Mauritius verder groeien. Een glasaaltje, van de soort Anguilla Mosambica, kan van minder dan een gram binnen zes maanden uitgroeien tot een paling van twee kilo. Dit is ongeveer vier keer zo snel als de Europese paling. De kweek van de Afrikaanse paling kan daardoor erg veel opleveren.

Certificering vis De organisatie Aquaculture Stewardship Council (ASC) is in 2009 opgericht door het Wereld Natuur Fonds, om duurzaam gekweekte vis te certificeren. Volgens tientallen NGOs is het ASC teveel gebaseerd op de belangen van de aquacultuur bedrijven. Zij tekenden protest aan bij het WWF. Het ASC wordt naar verwachting in 2011 operationeel. Voor zeevis bestaat het MSC label (Marine Stewardship Council). Volgens bioloog Daniel Pauly wordt dit niet altijd terecht toegekend. In de Viswijzer kun je zien welke vis volgens Stichting de Noordzee en het WNF duurzaam is.

Duurzame paling
Een gevaar voor de Afrikaanse paling is echter dat het dezelfde weg gaat als de Europese soortgenoot. De Europese paling is in de laatste jaren in aantal gedecimeerd door overbevissing en habitatverlies. Margreet van Vilsteren, aquacultuurspecialist bij Stichting de Noordzee, maakt zich zorgen over de opkomst van palingkweek in Afrika. "Met name overbevissing van glasaaltjes heeft in Azië tot bijna uitroeiing van paling geleid. Hierna is ook de Europese paling in zware problemen gekomen. Massale export naar China speelde hierin een kwalijke rol. Het gevaar bestaat dat de Chinezen zich nu ook gaan richten op de Afrikaanse paling. De Afrikaanse glasaalvangst moet met MSC-certificering gebeuren."

IMARES begeleidt het ambitieuze palingproject met wetenschappelijke kennis om deze valkuil te omzeilen, en Afrikaanse paling duurzaam te kweken. Schneider: "Wij onderzoeken de palingpopulatie grondig, en adviseren Ripple Fish en de vissers wat de quota zijn om overbevissing van het palingbestand te voorkomen. Ook zij zien het belang van duurzaamheid. Een MSC-certificering voor de vangst van glasaaltjes is er nog niet, maar deze moet er zeker wel komen." Daarnaast wil Ripple Fish certificering voor duurzame kweekvis verkrijgen van het Aquaculture Stewardship Council (ASC).

Lokale economie
De producten van Ripple Fish zijn bedoeld voor de export naar Azië. In hoeverre profiteren de lokale vissers en bevolking van het project? Schneider: "De lokale vissers verdienen hun inkomen met het vangen van aaltjes voor de palingkwekerijen op Madagaskar. Verder helpt de bevolking bij de bouw van kweekfaciliteiten en de verwerking tot het eindproduct. De lokale economie vaart wel bij de komst van de palingkwekerij. Naast een groot aantal vissers werken nu al 160 lokale werknemers in dienst van Ripple Fish." Het investeringsbedrijf hoopt snel uit te breiden naar andere Afrikaanse eilanden in de Indische oceaan.

Foto boven: 'Jonge aal bij een productiebedrijf van Ripple Fish op Madagaskar', door Gregory Maas